Des cas de variole du singe – une maladie rare et peu connue – font l’objet d’une enquête dans des pays européens, notamment au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et en Australie.
Au Royaume-Uni, 190 cas ont été confirmés ces dernières semaines.
Les infections sont généralement bénignes et le risque pour la population générale est faible, mais le gouvernement britannique a acheté des stocks de vaccin antivariolique pour se prémunir contre la variole du singe.
Quelle est la fréquence de la variole du singe ?
La variole du singe est causée par le virus de la variole du singe, un membre de la même famille de virus que la variole, mais elle est beaucoup moins grave et les experts affirment que les risques d’infection sont faibles.
Elle survient principalement dans les régions reculées des pays d’Afrique centrale et occidentale, près des forêts tropicales humides.
Il existe deux souches principales de virus – ouest-africaine et centrafricaine – et c’est la plus bénigne, celle de l’Afrique de l’Ouest, qui circule actuellement dans d’autres régions du monde.
Le nombre inhabituellement élevé de personnes infectées par le virus de la variole du singe en dehors de l’Afrique, sans lien avec la région, signifie que le virus se propage maintenant dans la communauté.
L’Agence britannique de sécurité sanitaire recommande à toute personne craignant d’être infectée d’appeler le NHS 111 ou de contacter son centre de santé sexuelle local, mais de téléphoner ou d’envoyer un courriel avant de s’y rendre.
Elle conseille également aux personnes infectées de ne pas avoir de rapports sexuels tant qu’elles présentent des symptômes et d’utiliser des préservatifs pendant huit semaines après une infection, par mesure de précaution.
Quels sont les symptômes ?
Les premiers symptômes sont la fièvre, les maux de tête, les gonflements, les douleurs dorsales et les douleurs musculaires.
Une fois la fièvre tombée, une éruption cutanée peut se développer, commençant souvent sur le visage, puis s’étendant à d’autres parties du corps, le plus souvent la paume des mains et la plante des pieds.
L’éruption, qui peut être extrêmement démangeante ou douloureuse, change et passe par différents stades avant de former finalement une croûte, qui tombe ensuite. Les lésions peuvent provoquer des cicatrices.
L’infection disparaît généralement d’elle-même et dure entre 14 et 21 jours.
Comment l’attrape-t-on ?
La variole du singe se transmet par un contact étroit avec une personne infectée. Le virus peut pénétrer dans l’organisme par des lésions cutanées, par les voies respiratoires ou par les yeux, le nez ou la bouche.
Il n’était pas décrit auparavant comme une infection sexuellement transmissible, mais il peut être transmis par contact étroit.
De nouvelles recommandations conseillent à toute personne atteinte du virus de s’abstenir de tout rapport sexuel tant qu’elle présente des symptômes.
Bien qu’il n’existe actuellement aucune preuve que la variole du singe puisse se transmettre par les fluides sexuels, il est conseillé aux personnes dont la présence du virus est confirmée d’utiliser des préservatifs pendant huit semaines après l’infection, par mesure de précaution.
Le virus peut également se transmettre par contact avec des animaux infectés, tels que les singes, les rats et les écureuils, ou par des objets contaminés par le virus, comme la literie et les vêtements.
Quelle est la dangerosité du virus ?
La plupart des cas de virus sont bénins, ressemblant parfois à la varicelle, et disparaissent d’eux-mêmes en quelques semaines.
Cependant, la variole du singe peut parfois être plus grave et a été signalée comme ayant causé des décès en Afrique occidentale.